Dans les années 1730, Jean-Baptiste Oudry réalise plusieurs illustrations inspirées des œuvres de La Fontaine, auteur pour lequel il nourrit une admiration constante tout au long de sa carrière. Cette grande huile sur toile reprend ainsi la fable du Petit Poisson et le Pêcheur et en emprunte le titre. La scène représente un jeune pêcheur nu dans un paysage naturaliste, accompagné d’un chien traité avec le remarquable sens de l’observation animale qui caractérise l’artiste.

Le nu académique, relativement rare dans l’œuvre d’Oudry, témoigne de sa parfaite maîtrise de la figure humaine et de l’enseignement artistique dispensé à l’Académie royale. L’artiste est aujourd’hui surtout connu pour ses scènes de chasse, ses représentations d’animaux et ses compositions décoratives, mais cette œuvre révèle également ses qualités de portraitiste et de peintre d’histoire.

Présenté au Salon de 1739 parmi plusieurs tableaux animaliers, le tableau est alors mentionné comme appartenant à l’artiste lui-même. Quelques décennies plus tard, il apparaît dans l’inventaire après décès de Louis-François Mettra, conseiller du roi de Prusse. Après avoir disparu pendant plus d’un siècle, il réapparaît dans la littérature spécialisée au début du XXe siècle avant d’être intégré au catalogue raisonné de l’œuvre d’Oudry publié par le professeur Opperman en 1977.

Peintre du roi Louis XV et professeur à l’Académie royale de peinture, Oudry joua un rôle majeur dans les arts décoratifs français du XVIIIe siècle. À partir de 1734, il codirige la manufacture de tapisseries de Beauvais avant d’être nommé inspecteur puis directeur des Gobelins. Il compte parmi les plus importants créateurs de tapisseries, illustrateurs et peintres décorateurs de son temps.