Ces globes terrestre et céleste en métal doré, soutenus par quatre colonnes, comptent parmi les plus remarquables instruments scientifiques de la Renaissance. Commandés en 1579 par le sultan ottoman Mourad III, petit-fils de Soliman le Magnifique, ils étaient destinés à l’observatoire astronomique d’Istanbul, dont la construction fut lancée peu après son accession au trône en 1574. Bien que l’observatoire ait été détruit dès 1580, ces globes témoignent encore aujourd’hui de l’intérêt exceptionnel porté aux sciences et à la cartographie dans l’Empire ottoman de la fin du XVIe siècle.

Les deux sphères sont gravées de cartes terrestres et célestes enrichies de figures mythologiques, d’animaux et d’inscriptions en latin, en grec et en flamand. Elles portent notamment le nom de Mourad III ainsi qu’une inscription latine proclamant le souverain « roi de tous les royaumes du monde ». La rose des vents indique trente-deux directions, tandis que les indications astronomiques traduisent l’ambition encyclopédique de ces instruments.

Les globes sont attribués au grand cartographe Gérard Mercator (1512-1594), figure majeure de la géographie européenne. Né en Belgique et actif à Duisbourg, Mercator révolutionna la cartographie grâce à sa célèbre projection cylindrique, qui permettait de conserver les angles et facilitait considérablement la navigation maritime. Élève du mathématicien Gemma Frisius, il perfectionna également la fabrication des globes par la gravure sur cuivre et y introduisit des données astronomiques détaillées.

Mercator fut le premier à représenter sur ses globes les routes loxodromiques, trajectoires maritimes suivant un cap constant, innovation essentielle pour les navigateurs. Il développa également le système de support des globes encore utilisé aujourd’hui. Ces avancées scientifiques contribuèrent à faire de l’Europe un centre majeur de diffusion des connaissances géographiques au XVIe siècle.

Le National Maritime Museum de Londres conserve une célèbre paire de globes attribuée à Mercator datant du XVIe siècle, dont les caractéristiques se rapprochent fortement de celles de ces exemplaires. Par leur qualité d’exécution, leur richesse décorative et leur importance scientifique, ces globes incarnent la rencontre entre savoir européen et mécénat ottoman à la Renaissance.